题目内容：

统一，是中国历史的主流，是中华民族的根本利益所在，是中华民族为之奋斗、为之讴歌的伟大事业。阅读下列材料，回答问题

材料一：中国作为一个多民族的统一的大国……，在世界历史中，特别是与其他古国相比，是一个十分罕见的现象。这其中有地理的、经济的、思想文化的等多方面原因。此外，中国几千年来的政治制度，也是这个多民族的千年古国得以始终维持统一的重要原因。

——张岂之《中国历史十五讲》

材料二：近来由韩国“萨德事件”引发的中国全民“抵制乐天”活动，说明21世纪的竞争，不仅表现在经济实力、国防实力等方面，还突出体现在民族凝聚力方面。几千年的相互交融，我国各民族之间已经形成了强大的凝聚力，才迎来今天各民族携手并肩向现代化道路前进的新形势。

材料三：元朝以后，中国的统一，理当是开发大西部。……我们今天开发西部是对于中国统一的进一步巩固开启一个新的起点。美国在19世纪开发西部，以至于西部和东部走向平衡，维持了美国今天的国情局面。

材料四：统一多民族中国的形成过程，可比拟为雪球运动。先秦时期是这场运动的酝酿阶段，秦汉可视作统一多民族中国的开端，随后历经魏晋南北朝时期的民族冲突与交融，统一多民族中国在隋唐时有了很大的发展，其后又经辽、宋、夏、金时期的进一步整合，到明清时期确立了统一多民族中国的基本格局。

（1）材料一中提到的“几千年的政治制度”是由谁创立的什么制度？

（2）据材料二和所学知识，举出清朝前期最能体现中华民族凝聚力和向心力的史实一例？

（3）据材料三和所学知识，为维护和巩固国家统一，清朝前期在西南和西北分别设立了什么机构？美国在十九世纪中期又是怎样维护国家统一的？

（4）据材料四和所学知识，我国封建社会三个国家统一时期的时代特征分别是什么？（按时间顺序）