题目内容：

友好交往、和平共处是中华民族的优良传统。阅读下列材料，回答问题。

材料一 丝绸之路以商队运输形式从中国到古罗马，连接了欧亚大陆的两端。丝绸之路流通着大量的、品种多样的手工业品和农产品。商人、传教士和其它一些旅行者，也带着他们的信仰、价值观念和宗教信念来自远方。

——杰里．齐格勒《新全球史》

材料二 明初海上丝绸之路得以空前繁荣。从1405年到1433年的28年间，郑和连续7次统率百艘巨舰，27000多名官兵，渡南洋，过印度洋，达红海，航程总计16万海里，历经东南亚、南亚、西亚和东非的30多个国家和地区。

——王介南《中外文化交流史》

材料三  郑和每到一地，都以中国的丝绸和瓷器换取当地的特产或馈赠当地的国王，与当地居民公平交易，互通有无。不占别国一寸土地，未掠他人一分财富。

——《郑和一伟大的和平使者》

请回答：

（1）写出材料一中，往来于丝绸之路上的物品和文化。由此可知，丝绸之路在历史上起了什么作用?

（2）根据材料二、三概括指出郑和下西洋的特点。

（3）结合所学知识指出郑和下西洋的历史作用。