题目内容：

阅读材料，回答问题：

材料一  在（公元）1500年以前，阿拉伯和意大利商人在亚欧大陆上从一个地区运货到另一个地区，而货物主要是奢侈品、香料、丝绸、宝石及香水。但是到18世纪后期新世界的种植场生产的大量砂糖、咖啡及棉花等大部分运往欧洲出售；西班牙人也向新世界引进欧洲各种水果，如橄榄以及葡萄。美洲的特产也被流向世界各地，如玉米、马铃薯、西红柿、番薯、花生、各种豆类及南瓜、可可等。

——《世界史·近代史》

材料二  英国诺丁汉大学教授郑永年指出：所谓的一个国家外部的崛起，实际上是它内部力量的一个外延，在一个国家内部，自己的国家制度还没有健全的情况下，就很难成为一个大国，即使成为一个大国，也是不可能持续的。……环顾当时的世界，法国正处于君主专制的鼎盛时期；……大清王朝268年的江山才刚刚坐了44年。但是英国，这个地处边缘的小国，却在历史性的转变中抢了先机，已经率先到达了现代文明的入口处，即将一步步稳健地走向世界的中心。在下两个世纪里，它将傲视全球。

——《大国崛起》之“走向现代（英国）”

请回答：

（1）根据材料一说明18世纪后期世界发生了哪些变化？简析其原因

（2）结合所学知识指出17～18世纪的英国是如何“在历史性的转变中抢了先机”的？