题目内容：

材料幸运的是，就在葡萄牙大张旗鼓地进行海洋探索并从中获利的近一个世纪里，欧洲的其他地区还在中世纪的封闭中明争暗斗：英格兰和法兰西还没有形成统一的民族国家，贵族之间战争不断；德意志土地上大大小小的几百个邦国在进行着远交近攻的游戏；意大利的城邦正享受着传统贸易带来的最后一段美好时光；而葡萄牙的邻国西班牙还在为光复国土而战。

——《大国崛起》

欧洲走在海洋探索前面的是哪国？它当时主要的优势是什么？是不是世界历史上最早的远洋航行？说说理由。